Entretien avec Marie Pelé, chercheuse à l’Anthropo-Lab

Pendant longtemps, l’intelligence a été considérée comme propre à l’Homme. Quelles découvertes en éthologie ont le plus contribué à faire évoluer cette vision ? 

Je n’emploie pas souvent le terme « intelligence ». Pour moi, c’est un mot-valise dans lequel on peut mettre beaucoup de choses. Je préfère parler de capacités – qu’elles soient sociales, cognitives ou artistiques.  

Après la Seconde Guerre mondiale, une découverte majeure a marqué la naissance de la primatologie moderne au Japon, même si elle est restée peu connue en Occident. Des chercheurs ont observé chez le macaque japonais des comportements culturels, c’est-à-dire des comportements qui ne sont pas inscrits dans le génome mais inventés par un individu, puis transmis aux autres par apprentissage social et non par l’hérédité.  

La découverte qui a véritablement bouleversé l’Occident est venue des travaux de Jane Goodall sur les chimpanzés. Elle a montré que ces animaux utilisaient et fabriquaient des outils, une capacité que l’on pensait alors exclusivement humaine. À partir des années 1960, les scientifiques ont commencé à porter un nouveau regard sur nos plus proches cousins.  

Vos recherches portent en particulier sur les primates. Y-a-t-il des comportements observés chez eux qui ont modifié votre propre perception de l’intelligence animale ?  

Je ne fais plus beaucoup de terrain, et ça me manque, parce qu’on apprend énormément en observant directement les animaux. On peut lire des livres, se documenter autant qu’on veut, mais tant qu’on ne passe pas du temps face à eux, on rate quelque chose d’essentiel.  

Ce qui me fascine aussi, c’est leur individualité. Il existe des comportements typiques du chat, du chien ou du chimpanzé, mais aucun individu ne réagit exactement comme un autre. Demandez à quelqu’un qui a eu plusieurs chiens : il vous dira toujours que Kiki ne se comportait pas comme Choupette. Pendant longtemps, cette idée d’une personnalité propre aux animaux sauvages n’était pas admise. Les travaux de Jane Goodall, Dian Fossey et Biruté Galdikas sur les grands singes ont largement contribué à la faire reconnaître.  

Je suis d’ailleurs toujours étonnée par leurs comportements. Je reviens d’Indonésie, où j’ai pu observer les orangs-outans dans leur milieu naturel, et je les trouve extraordinaires. Lors de mes précédentes recherches, je les avais observés uniquement en captivité, et j’avais déjà remarqué leur habitude de vouloir nous mettre à l’épreuve, de nous challenger. On ne sait plus très bien qui étudie qui, qui teste qui, ni même qui observe qui : ils renversent souvent les rôles. Et je reste toujours émerveillée par leur curiosité. Il faut simplement prendre le temps de les regarder pour les voir pleinement.

Si l’on reconnaît aujourd’hui que les animaux possèdent différentes formes d’intelligence, quelles conséquences cela devrait-il avoir sur notre manière de les étudier, de les protéger ou de vivre avec eux ? 

Je pars du principe que plus on observe, plus on apprend à connaître. Et plus on connaît, plus on est capable d’accepter les différences et les particularités des uns et des autres. Mieux comprendre, c’est aussi mieux protéger. 

C’est sans doute un discours que l’on entend souvent, mais je pense qu’il faut lui faire une vraie place dans l’éducation. À l’école, il devrait y avoir davantage de temps consacré à notre relation aux animaux, à l’éthique animale et, plus largement, à l’émerveillement face au vivant. C’est un apprentissage du quotidien : si l’on prend le temps d’observer, on comprend mieux et l’on accepte davantage : qu’il s’agisse des oiseaux de nos villes, des renards de nos campagnes ou des animaux plus exotiques qui nous font rêver.