L'Université Catholique de Lille : une histoire d'excellence et d'engagement
L’histoire prend racine en 1853. Cette année-là, un groupe d’hommes humanistes, animés par la foi catholique s’unissent autour d’une triple aspiration visionnaire. Les objectifs sont clairs et ambitieux.
• Ériger une église en l’honneur de Notre Dame de la Treille.
• Élever Lille au rang d’évêché, avec la Treille comme cathédrale.
• Établir une université catholique dans la ville.
Le 7 mai 1875, Philibert Vrau et Camille Feron Vrau, deux des fondateurs, portent ce projet devant le pape qui apporte sa bénédiction. La loi de la République sur la liberté de l’enseignement supérieur est promulguée le 12 juillet de la même année.
Cette date marque la naissance de l’Université Catholique de Lille.
Portée par des laïcs visionnaires et soutenue par les évêques ainsi que des chrétiens engagés, l’Université Catholique de Lille ouvre officiellement ses portes en janvier 1877. À ses débuts, elle se compose de trois facultés pionnières : droit, lettres et sciences.
En un temps record, elle se dote également d’un collège théologique et d’une faculté de médecine, élargissant ainsi son champ d’actions disciplinaires.
Depuis sa création, l’Université Catholique de Lille assume brillamment son rôle d’acteur clé dans la région, formant des générations d’étudiants et contribuant activement à l’avancement de la société. Toujours fidèle à ses missions initiales d’enseignement, de recherche et de service, elle continue d’innover et de se réinventer. Elle offre des formations professionnelles d’excellence et des approches pédagogiques modernes, tout en cultivant l’héritage de ses fondateurs.
Camille Féron-Vrau, médecin et entrepreneur et Philibert Vrau, industriel lillois, figures du catholicisme lillois et pères fondateurs de l’Université Catholique de Lille.
Photos : Service du Patrimoine et des Archives de l’Institut Catholique de Lille
Les Recteurs et Présidents-Recteurs depuis 1875
Mgr Hautcoeur, premier Recteur nommé en 1875, occupa le poste durant 13 ans. A partir de 1973, date de la création de la Fédération Universitaire et Polytechnique de Lille, plus communément appelée Université Catholique de Lille, ce sont des Présidents-Recteurs qui sont à la direction de l’institution.
Michel Falise devient le 1er Président-Recteur laïc en 1979 et Thérèse Lebrun est la première femme à accéder à la fonction en 2003.
Retrouvez ci-dessous la liste des Recteurs et Présidents-Recteurs qui se sont succédé à la tête de l’Université Catholique de Lille.
1er – Mgr Hautcœur – 1875-1888
2e – Mgr Louis Baunard – 1888 – 1908
3e – Mgr Alfred Margerin – 1908 – 1919
4e – Mgr Emile Lesne – 1920 – 1940
5e – Mgr Gaston Delepine – 1940 – 1949
6e – Mgr Palémon Glorieux – 1949 – 1958
7e – Mgr Simon Delacroix – 1958 – 1959
8e – Mgr Georges Leclercq – 1960 – 1968
9e – Chanoine Gérard Lepoutre – 1968 – 1971
10e – Mgr Gérard Leman – 1971 – 1979
Les Présidents-Recteurs depuis 1973
Mgr Gérard Leman jusque 1979
11e – Michel Falise (1er Président-Recteur laïc) – 1979 – 1991
12e – Gaston Vandecandelaere – 1991 – 2003
13e – Thérèse Lebrun (1ère femme Président-Recteur)- 2003- 2012
14e – Pierre Giorgini – 2012 – 2020
15e – Patrick Scauflaire – depuis 2020
Le patrimoine architectural
Au cours des premières années, les cours se situent rue Royale à Lille, dans plusieurs bâtiments du Vieux-Lille, dont l’ancien hôtel de l’intendance, aujourd’hui siège de l’évêché. Face à la limite temporelle des contrats de location de ces locaux, l’urgence se fait sentir pour la construction d’un ensemble universitaire fonctionnel capable d’accueillir les différentes facultés et écoles professionnelles en plein essor.
Après des efforts de sensibilisation, les fondateurs optent pour la construction d’un ensemble architectural inspiré des établissements anglo-saxons, arborant le style gothique du 13e siècle pour affirmer son caractère catholique.
En 1877, des terrains sont acquis autour du boulevard Vauban. Un architecte belge, le baron Béthune d’Ydewalle, en lien étroit avec le premier recteur Mgr Hautcoeur, établit une première série de plans dont la complexité effraie les administrateurs. C’est finalement l’architecte Louis Dutouquet (1821-1903) qui met en œuvre une version simplifiée et plus fonctionnelle du projet initial.
Trois phases de construction se succèdent, conditionnées par les contraintes financières et le contexte politique de l’époque.
1879-1887
La première phase de construction concerne concerne l’Hôtel Académique, appelé autrefois le Palais Académique :
1879-1880 : Maison de famille Albert le Grand – Partie nord-est de l’Hôtel Académique et bibliothèque
1880-1881 : Maison de famille Saint-Louis, qui a laissé la place en 1995 à une construction nouvelle
1882-1883 : Faculté de médecine
1883-1884 : Faculté des sciences
1883-1885 : Partie centrale de l’Hôtel Académique
1885-1887 : Faculté de théologie
1886-1913
La deuxième campagne de construction s’étend à des extensions proches :
1886-1889 : Clinique Saint-Raphaël, rue du Port
1892-1893 : Maison de famille Saint-Michel, boulevard Vauban
1900 : Maison des étudiants, rue Meurein
1913 : Bâtiment de la future Ecole d’électricité, rue Norbert Segard
1918-1927
La troisième campagne, retardée par la Première Guerre mondiale, permettra d’achever le plan primitif. En vue de la célébration du cinquantenaire de la fondation en 1927, on édifie alors l’église universitaire, l’aile de l’Aula Maxima avec l’entrée principale boulevard Vauban, la polyclinique Saint-Philibert, rue Saint Jean-Baptiste de la Salle et la maternité Saint-Anne, boulevard Vauban.
L’Architecte
Louis Dutouquet, formé aux écoles académiques de Valenciennes, puis à l’école d’architecture de Paris, s’installe comme architecte à Valenciennes en 1848.
Il se spécialise dans la construction d’édifices religieux et compte parmi ses réalisations, le collège de Notre-Dame de Valenciennes, le collège Saint-Jean de Douai et vingt églises dont, entre autres, Saint-Vaast et Notre-Dame du Sacré-Cœur à Armentières, les églises de Douvrin, Saint-Saulve, Bruay, Vicoigne…
En 1879, il lance les travaux du Palais Académique, œuvre qui lui tint particulièrement à cœur, de style gothique à l’instar de bon nombre de ses créations. La reconnaissance de l’Université lui valut la Croix de l’Ordre de Pie IX.
L’Hôtel Académique
Joyaux architectural du campus Vauban, l’Hôtel Académique, autrefois appelé le Palais Académique, dont la construction débuta le 22 novembre 1879 pour s’achever à l’automne 1881, est un édifice imposant au style gothique, s’étendant sur 125 mètres de long. Dès son origine, il abrita les Facultés de Lettres, Droit et Théologie, incarnant ainsi le cœur intellectuel de l’Université.
L’Hôtel Académique, était également doté d’une bibliothèque renfermant des trésors de manuscrits et d’incunables, témoignant de la richesse du savoir qui y était préservé. Aujourd’hui, cette bibliothèque a trouvé refuge dans le bâtiment de la rue du Port, prenant le nom de “Bibliothèque Universitaire”.
Au centre de la vie universitaire, l’Hôtel Académique demeure le bâtiment principal de l’Université Catholique de Lille. Il accueille aujourd’hui la Faculté des Lettres & Sciences Humaines, la Faculté de Théologie et des services administratifs.
La Chapelle Universitaire Saint-Joseph
Érigée en 1911 selon les plans de l’architecte Jean-Baptiste Maillard, disciple du Baron Béthune, la Chapelle Universitaire de l’Université Catholique de Lille fut achevée en 1924. Imposant bâtiment de briques roses ornées de pierres blanches, elle adopte la forme d’une croix latine, agrémentée de deux rangées de baies superposées.
Lors de sa bénédiction le 18 novembre 1924, la chapelle est dédiée à Saint-Joseph, patron de l’Université. Les vitraux, éléments majeurs de son décor, ne furent installés qu’en 1929, sous l’impulsion de Mgr Emile Lesne, recteur de l’Université. Il organisa un concours pour leur création, définissant un programme thématique inspiré de l’Évangile. Ainsi, ces vitraux, véritable catéchèse visuelle destinée aux étudiants, retracent 36 épisodes marquants de la vie du Christ, du récit de la Nativité à celui de la Pentecôte. Leur disposition suit un parcours symbolique, débutant par une petite porte à droite du chœur, en lien avec les bâtiments universitaires, pour s’achever comme un chemin de Croix de fenêtre en fenêtre.
Dès 2012, les premières réflexions sur la rénovation de la chapelle sont conduites. En 2016, Pierre Giorgini, alors Président-Recteur de l’Université a saisi la Commission diocésaine d’art sacré, sur la base d’un cahier des charges demandant que les projets de rénovation intègrent une pluralité des usages à la fois cultuels et culturels.
2021 marque l’aboutissement des travaux de rénovation de la Chapelle qui retrouve cette année-là sa splendeur d’antan. Sols, vitraux, peintures, dorures, la chapelle a été refaite à neuf, notamment grâce à la vente de l’évangéliaire de Saint Mihiel et à l’aide précieuse du mécénat. La banque CIC NORD OUEST faisant notamment don du marbre de l’ancienne façade de son siège social à Lille pour rénover le sol.
En 2023, le livre Chemins de Lumière, consacré à l’histoire de la chapelle Saint-Joseph revient sur sa rénovation et ses vitraux représentant la vie de Jésus de la Nativité à la Pentecôte.
Un nouvel orgue a également été inauguré le 25 mai 2021. Par ailleurs, l’ancien orgue à tuyau Merklin, qui ornait jadis la chapelle, a été démonté et offert à l’église Notre-Dame-de-Bon-Secours de Nieppe. Là-bas, il connaît une nouvelle vie après sa restauration, perpétuant ainsi son héritage musical.
En 2024, la Chapelle Universitaire Saint-Joseph célèbre un siècle d’histoire et reste résolument tournée vers l’avenir. En continuant à être un lieu de dialogue interreligieux, de soutien spirituel et de culture, elle continuera à jouer un rôle précieux dans la vie de l’Université Catholique de Lille et au-delà, inspirant les générations futures à poursuivre leur quête de sens.
Photos : Service du Patrimoine et des Archives de l’Institut Catholique de Lille + Denis Paillard + Gautier Deblonde
